Kathleen Kavalec, ambasadoarea SUA: „Toată lumea mi-a spus că trebuie să vin la Oradea”

Înainte de a deschide expoziția în aer liber „We the People” din Piața Unirii, dedicată prieteniei româno-americane, și de a face selfie-uri cu primarul și prefectul, ambasadoarea Statelor Unite ale Americii în România, Excelența Sa Kathleen Kavalec, a putut fi zărită de trecători făcând ea însăși câteva fotografii prin centrul Oradiei, unde s-a aflat pentru prima oară la începutul săptămânii trecute.

Diplomată de carieră, Kathleen Kavalec s-a arătat impresionată de Oradea, a vizitat Primăria, Universitatea, Sinagoga Ortodoxă, Mănăstirea Sfintei Cruci, centrul urbei, iar în periplul său a acordat un interviu în exclusivitate BIHOREANULUI.

Reprezentanta SUA, care și-a preluat mandatul în februarie 2023, a vorbit despre teme ca acceptarea României în programul Visa Waiver, ceea ce s-ar putea întâmpla în 2025, securitatea țării noastre în contextul războiului ruso-ucrainean, investițiile americane, precum și despre progresul descoperit în Oradea. La una dintre întrebări, Kathleen Kavalec a răspuns chiar în limba română...

- Doamnă ambasador, ce vă aduce în Oradea? Sunteți aici pentru prima oară?

- Da, sunt pentru prima oară la Oradea. Am venit pentru deschiderea expoziției noastre „We the People” în Piața Unirii, care celebrează 25 de ani de Parteneriat Strategic între Statele Unite ale Americii și România. Este o ocazie să sărbătorim această relație și să prezentăm fotografii și povestea legăturilor dintre oamenii acestor națiuni, care au transformat parteneriatul în ceea ce este astăzi. În februarie, când am ajuns în România, am auzit multe despre Oradea. Toată lumea mi-a spus că trebuie să vin și să văd toate lucrurile minunate care se întâmplă aici, așadar sunt încântată că mă aflu aici.

„Oradea este foarte atractivă pentru investitori”

- Ați preluat rolul de ambasador în România destul de recent. Care sunt prioritățile mandatului dvs.?

- Cele trei mari priorități ale mele sunt: în primul rând, întărirea parteneriatului nostru pentru securitate, atât ca aliați NATO, cât și direct între România și SUA, în contextul războiului din vecinătate. Cea de-a doua este consolidarea comerțului și a investițiilor între cele două țări, cum ar fi cele în domeniul energiei, care este o importantă parte a parteneriatului nostru, atât nucleare, cât și de alte tipuri. A treia prioritate este parteneriatul „people to people” (între cetățenii SUA și România - n.r.), educația, cultura, sectorul ONG, toate celelalte domenii în care conlucrăm ca să consolidăm democrația.

- Aveți vreun țel anume, personal, în timpul mandatului dvs. în România?

- Aș vrea să călătoresc cât de mult se poate și să fac multe fotografii frumoase. Sunt pasionată de fotografie și mă bucur întotdeauna să pot să ies (n.r. - din Capitală) și să descopăr țara.

- Mai sunt oamenii de afaceri americani interesați de zona noastră din România sau poate chiar de Oradea? Sau nu suntem atât de atractivi?

- Cred că Oradea este foarte atractivă, datorită situării aproape de Ungaria, de rețeaua de drumuri europene, dezvoltării infrastructurii, dar și faptului că este un oraș bun în care să locuiești. Cred că cel mai mare angajator privat din Oradea în acest moment este o companie americană, Plexus, care activează aici din 2009 și continuă să crească. Ar crește și mai mult, dar cred că problema lor este să găsească suficientă forță de muncă. Acest fapt arată că zona este într-adevăr atractivă pentru investitori. Noi am facilitat, în Oradea, în luna martie a acestui an, realizarea unei misiuni a Camerei de Comerț din SUA, cu multe companii americane interesate de această zonă. România s-a dezvoltat, are o forță de muncă capabilă, iar astfel țara este atractivă pentru multe companii.

Aplicați pentru vize!

- O problemă veche, dar importantă și încă nerezolvată: când se poate România aștepta să fie inclusă în programul Visa Waiver? Ce ne împiedică?

- Sper că asta se va întâmpla în timpul mandatului meu. Este o chestiune la care lucrez personal îndeaproape și cred că lucrurile merg în direcția bună. Urmând exemplul altor țări, România a numit un coordonator pentru Visa Waiver în scopul implementării acordurilor privitoare la schimbul de informații. O altă componentă este rata de refuz, adică procentul oamenilor care au aplicat pentru a primi vize și nu au îndeplinit condițiile, iar legislația noastră arată că procentul nu trebuie să depășească un anumit prag. Acea rată a scăzut în ultimii ani.

De altfel, îmi place să încurajez oamenii cu care vorbesc și care au avut deja viză de Statele Unite să reaplice pentru a primi una nouă, ceea ce va crește numărul aplicațiilor bune și, proporțional, va scădea numărul celor nu atât de bune. E important de știut că, dacă ai avut deja o viză, poți să ceri una nouă fără o programare la ambasadă, ci direct online. Astfel, îi încurajez pe toți cei ale căror vize vor expira în curând să reaplice și, bineînțeles, pe cei din mediul de afaceri sau pe cei care vor să viziteze SUA, să solicite viza.

Sigur, Visa Waiver face procesul mai ușor, nu trebuie să mergi la Ambasadă pentru a depune o cerere, dar noi eliberăm oricum marea majoritate a vizelor solicitate și suntem pe cale să avem în acest an un record.

- Despre ce cifre este vorba?

- Pot să vă ofer cifre aproximative privind numărul de cereri de viză asupra cărora s-a formulat o decizie. În medie, în ultimul deceniu au fost anual între 40-50.000 de solicitări față de care s-a luat o hotărâre, cu excepția anilor afectați de pandemia COVID-19. Anul acesta am luat o decizie asupra unui număr între 60-65.000 de solicitări de viză, în perioada 1 octombrie 2022 - 25 septembrie 2023 (statisticile noastre se bazează pe anul fiscal al guvernului SUA). În următorul an fiscal, planificăm să luăm o decizie asupra a 80.000 de solicitări.

EXCLUSIV. Ambasadoarea SUA în România a acordat un interviu exclusiv BIHOREANULUI și a primit un ziar nu de mult ieșit de sub tipar

„Un refugiat mi-a spus: «Românii sunt îngerii noștri păzitori»”

- Avem un război la granițe, rămășițe din drone rusești cad pe pământ românesc și SUA tocmai a trimis noi avioane F-16 pentru misiuni de poliție aeriană. Cât de îngrijorați ar trebui să fim?

- Este bine că România s-a alăturat NATO în 2004, faptul că faceți parte din această alianță este o importantă sursă de securitate pentru România și un puternic factor de descurajare (a posibililor inamici - n.r.). Faptul că aliații NATO, cum sunt SUA, fac un pas în față în astfel de momente pentru a consolida apărarea, cu noi avioane F16 și cu alte forme de asistență, ar trebui să fie un motiv în plus de siguranță pentru români. Românii se pot baza pe faptul că aliații NATO, inclusiv SUA, vor fi în continuare uniți și vor apăra fiecare părticică de teritoriu NATO.

- În cariera dvs. diplomatică ați deținut funcția de Director for Russian Affairs în cadrul Departamentului de Stat, ceea ce cu siguranță v-a dat o imagine detaliată a Rusiei. Există vreo șansă pentru pace în viitorul apropiat în această regiune?

- Cred că există întotdeauna o șansă și decizia îi aparține în totalitate Rusiei: ar putea opri războiul în orice moment. Din păcate, ei aleg să-l continue. Totuși, eu cred că își arată slăbiciunea în acest moment și în cele din urmă războiul se va încheia, sper că mai devreme decât mai târziu. Vreau să spun că, de când am preluat mandatul, m-am întâlnit cu reprezentanți ai Caritas, care are un centru pentru refugiați ucraineni, și a fost încurajator să aflu cum comunitatea din România i-a ajutat pe refugiații ucraineni, aflați în nevoie, și este foarte emoționant felul în care oamenii s-au mobilizat să-i ajute pe refugiați când a început războiul, cum sectorul ONG a continuat să-i sprijine, iar Guvernul le-a asigurat asistență. Ucrainenii sunt foarte recunoscători pentru asta, la fel și noi. Un refugiat mi-a spus: «Știți, românii sunt îngerii noștri păzitori». În vremuri ca acestea, legăturile dintre oameni sunt atât de importante.

„România merge în direcția potrivită”

- Între 2005 și 2008 ați fost atașat cultural pentru România și chiar ați învățat limba română. Ce schimbări ați remarcat când ați revenit?

- A fost interesant să văd progresul pe care l-a făcut România, să văd multă dezvoltare. Eu am plecat chiar după ce România s-a alăturat Uniunii Europene. Pe atunci cred că erau aproximativ 1 miliard de dolari investiți de UE în România, cred că azi suma a depășit 62 miliarde de dolari. O mare parte din bani au fost investiți chiar în această regiune, în Oradea. Produsul intern brut al țării s-a triplat, numărul companiilor americane prezente în România s-a dublat. O statistică importantă arată că venitul pe cap de locuitor al românilor era în 2007 la 44% din media UE, iar astăzi a ajuns la 77%.

Este plăcut, așadar, să văd progresul. Știu că românii sunt nerăbdători și își doresc să vadă mai mult progres în domenii ca infrastructură, drumuri... Cred că România a luat niște decizii importante când s-a alăturat NATO și UE și când a îmbrățișat valorile democrației, iar acestea au dat roade. Este nevoie de timp pentru a implementa unele schimbări, unele s-ar putea realiza mai repede, dar una peste alta văd mult progres și văd că România merge în direcția potrivită.

- Ați apucat să vizitați Oradea?

- Am vizitat, dar nu destul. Plănuiesc să o fac în seara asta și mâine. Aș vrea să mă plimb, să văd arhitectura orașului. Am văzut deja piațete și zone pietonale frumoase, clădiri renovate, parcuri, totul arată foarte bine. Voi vizita una dintre sinagogi, compania Plexus, să aflu cum lucrează, precum și Cetatea Oradea. Încerc să cuprind cât mai multe în vizita mea scurtă, de două zile. Dar știu că mă voi întoarce, sper că nu într-o vizită de lucru, ci ca turist, fiindcă mi-ar plăcea să petrec mai mult timp aici.

- Dacă îmi permiteți, o întrebare în limba română: Cu ce impresii plecați din Oradea?

- (răspuns dat în română) Sunt foarte impresionantă de ceea ce s-a făcut aici, în ce privește dezvoltarea orașului. Văd că s-a făcut foarte mult cu infrastructura, cu renovările și atragerea companiilor private pentru a investi. Aceasta este explicația faptului că am auzit că trebuie să vizitez Oradea, pentru că aici există foarte mult progres.